Ellis Island: “la porta degli Stati Uniti” tra storia e informazioni utili per la visita

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Ellis Island: la sua storia e come visitare il Museo dell’Immigrazione. Tutte le informazioni utili e il link per consultare online i registri.

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Ho raggiunto Ellis Island da Liberty Island, l’isola che ospita la Statua della Libertà. La traversata dura forse una decina di minuti, un tempo troppo breve per provare anche solo a immaginare ciò che devono aver provato i milioni di immigrati provenienti da tutta Europa che alla fine dell’Ottocento hanno messo piede sull’isola per la prima volta.

Dopo avervene parlato nel post dedicato a cosa vedere a New York, ora vi racconto la sua storia e vi porto a scoprirla.

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La storia di Ellis Island in pillole

Ellis Island (battezzata Kioshk, “isola dei gabbiani”, dalla tribù Mohegan e poi Little Oyster Island, “Piccola isola delle ostriche”, dai colonizzatori europei) è un isolotto alla foce dell’Hudson, il fiume che costeggia Manhattan sulla sua riva occidentale. Usata come luogo di esecuzione dei pirati per gran parte del Settecento, fu acquistata dal commerciante gallese Samuel Ellis nel 1774, al quale è ancora oggi dedicata.

Dopo la sua morte, parte del terreno passò nella mani della Città di New York, che nel 1794 lo trasformò in arsenale militare e lo rese parte di un più complesso sistema di fortificazioni che si estendeva anche su Governors Island e nell’attuale Battery Park, dove sorse Castle Clinton. Nel 1808, quando gli eredi di Ellis decisero di vendere i propri terreni, tutta l’isola divenne proprietà governativa e fu eretto un nuovo forte, noto come Fort Gibson, in onore del colonnello James Gibson.

Con la fine dei conflitti contro la Gran Bretagna e la Francia e dopo il termine della Guerra Civile (1861-1865), Fort Gibson si trasformò lentamente in un magazzino sempre più abbandonato a se stesso. Tutto, però, cambiò negli anni Novanta dell’Ottocento, quando il vicino Castle Clinton, usato come centro di immigrazione fin dal 1855, non fu più ritenuto adatto e il compito passò così a Ellis Island, trasformata nella nuova “porta degli Stati Uniti”.

Gran parte dei magazzini militari fu svuotata e distrutta, l’isola fu ampliata e sul sito fu costruita una nuova serie di edifici, tra i quali un ospedale, una prigione e una lavanderia. Il nuovo centro aprì le sue porte il 1 gennaio 1892, registrando poche ore dopo la sua prima immigrata: la diciassettenne irlandese Annie Moore; in quello stesso giorno entrarono quasi 700 persone e a fine anno il conteggio aveva superato quota 400mila.

Per il gran numero di immigrati, negli anni successivi il centro fu ulteriormente ampliato, ma nel 1897 le strutture, costruite in legno, furono colpite da un incendio che distrusse molti dei documenti risalenti al 1855. Pochi giorni dopo, il governo approvò la costruzione di un nuovo centro a prova di incendio, riaperto il 17 dicembre 1900.

Anche questo secondo centro, però, non riuscì a contenere l’ondata migratoria e fu ampliato nel primo decennio del Novecento. È in questo periodo che l’isola stessa fu ingrandita artificialmente ottenendo la sua iconica forma a “E”.

Il centro fu chiuso temporaneamente durante la Prima Guerra Mondiale e trasformato in prigione prima e in punto di primo soccorso per i soldati americani poi. Riaperta nel 1920, Ellis Island iniziò ad accogliere un numero sempre più basso di immigrati a causa dell’Immigration Act del 1924, che inasprì le regole per l’entrata negli Stati Uniti, e della conseguente riduzione dell’ondata migratoria dall’Europa; a ridurre ulteriormente gli ingressi pensò la crisi del 1929.

Tutto questo portò a un progressivo declino degli edifici, che durante la Seconda Guerra Mondiale furono nuovamente adibiti a magazzini militari. Il centro di immigrazione chiuse ufficialmente le sue porte il 12 novembre 1954.

Da centro immigrazione a museo

Dopo anni di abbandono e numerosi tentativi (falliti) di trasformarla in una stazione balneare o in un centro di cura, nel giugno del 1964 il National Park Service propose di rendere Ellis Island monumento nazionale. Il progetto fu approvato e nel 1965 il presidente Lyndon B. Johnson firmò le carte per la riqualificazione della zona.

Nel maggio del 1976, l’isola aprì ai visitatori (anche se solo parzialmente), ma bisogna aspettare il 1982 e la creazione della Statue of Liberty–Ellis Island Centennial Commission per una completa trasformazione. L’edificio principale, riportato allo splendore di un tempo fu inaugurato il 10 settembre 1990, mentre l’American Family Immigration History Center aprì solamente nell’aprile del 2001.

Proprio per la sua rilevanza storica, l’isola è comparsa anche in molti film ambientati a New York, come C’era una volta a New York e Nuovomondo.

Il Museo dell’Immigrazione di Ellis Island

Visitare Ellis Island da turisti è strano. Scattare fotografie, camminare liberamente da una sala all’altra risulta spontaneo, certo, ma, se ci si ferma anche solo un secondo a pensare al passato, si ha come la sensazione di entrare in una cristalleria dove tutto è in bilico, dove bisogna fare attenzione.

Il Museo dell’Immigrazione di Ellis Island è uno dei più belli che abbia mai visto, sia per come è stato creato — interattivo e ben organizzato — sia per ciò che racconta. Non raccoglie solo le testimonianze di chi è approdato sull’isola, ma anche tutto ciò che ha a che fare con il tema delicato della migrazione, a New York nel particolare e negli Stati Uniti in generale.

Alla fine, come emerge più volte nel corso della visita, gli Stati Uniti sono quello che sono soprattutto grazie all’unione di culture diverse e New York, con i suoi quartieri internazionali come Little Italy o Chinatown, ne è un perfetto esempio.

Le sale e il percorso dei migranti

La visita di Ellis Island segue quasi di pari passo il percorso seguito dai migranti che raggiungevano l’isola dopo giorni trascorsi in mezzo all’Atlantico. Si inizia infatti dalla sala bagagli, un luogo dove un tempo gli immigrati si separavano dai loro beni e che oggi è il fulcro del museo.

Da qui comincia poi un percorso ricco di testimonianze dell’ostilità nei confronti di chi veniva da lontano, di chi era diverso per poi raggiungere la Stairs of Separation (Scalinata della Separazione), dove i nuclei familiari si separavano e i migranti, per la maggior parte europei che avevano viaggiato in terza classe, venivano controllati e sottoposti a visite mediche.

Chi risultava non idoneo veniva rimandato nel vecchio continente, tutti gli altri, invece, raggiungevano la Sala dei Registri (Registry Room), dove alcuni ispettori annotavano i dati anagrafici, compresa la disponibilità economica, la professione ed eventuali precedenti penali. Dal 1917 le norme di accesso cambiarono e si introdussero altri test, come quello dell’alfabetismo, e le “quote di ingresso”, che ridussero notevolmente il numero degli immigrati.

Ad alcuni di loro gli addetti hanno cambiato o storpiato il nome, un po’ per le difficoltà a comunicare, un po’ da renderli più simili a quelli tipici della lingua inglese. È il caso dei tanti Braun tedeschi, svizzeri o austriaci, che sono diventati improvvisamente Brown.

Superata la Sala si arriva in uno dei luoghi più significativi di Ellis Island: il Kissing Post, l’angolo dove i migranti abbracciavano amici e parenti che avevano già superato i controlli e che vivano già negli Stati Uniti.

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I passeggeri di prima e seconda classe, quelli con la cabina, non dovevano passare attraverso l’ordalia. Erano già stati sottoposti a una breve e cortese ispezione a bordo prima che la nave entrasse in porto ed erano liberi di sbarcare a proprio piacimento. […].
Entrarono nella sala di registrazione attraverso una grande porta doppia. A Salvatore sembrava una chiesa; in effetti, il grande spazio, con il pavimento coperto da piastrelle rosse, i corridoi laterali, le pareti torreggianti e l’alto soffitto a botte, copiava esattamente le basiliche romane che si trovavano in ogni parte d’Italia. A venti piedi sopra le loro teste c’era una balconata in ferro che correva lungo il perimetro, da dove i funzionari li osservavano anche dall’alto. All’estremità opposta si trovava una fila di quattordici scrivanie, di fronte alle quali c’erano lunghe code di persone che si snodavano avanti e indietro fra le transenne divisorie.

New York*, Edward Rutherfurd. Traduzione di Stefano Viviani.

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 Leggi anche: Alla scoperta della storia di New York con Edward Rutherfurd

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Spulciare i registri elettronici: alla ricerca dei propri cognomi

Superato il Kissing Post, alla fine della visita è possibile cercare sui registri elettronici i migranti con il nostro stesso cognome che sono passati per Ellis Island. Io ho cercato sia i parenti con il cognome dei nonni paterni, sia quelli con il cognome dei nonni materni e sono tantissimi. Con il mio stesso cognome ce n’è però solo uno.

Si chiamava Luigi, aveva 26 anni ed era a bordo di una nave chiamata Hamburg, salpata dal porto di Genova e arrivata ad Ellis Island il 23 Maggio 1911. Era originario di Pasiano di Pordenone (che all’epoca era in provincia di Udine), un comune a circa quindici chilometri da dove sono nata io. Magari non siamo davvero parenti, ma tutto questo mi fa comunque tremare le mani.

Sullo stesso transatlantico c’era anche un uomo con lo stesso cognome di mia nonna materna, anche lui originario delle mie parti. Volete sapere la cosa bella? Lui era il mio trisavolo, in viaggio per lavoro, ma questo l’ho scoperto solo più tardi, mentre lavoravo al mio albero genealogico su MyHeritage, come vi ho raccontato in un altro post.

Mentre ero lì ho provato a cercare anche i cognomi di molti miei amici o conoscenti, per ognuno di loro, a parte in uno o due casi, c’è almeno un risultato. Probabilmente il 98% di noi ha un lontano parente passato di lì. Se volete potete fare questa ricerca anche da casa, su Libertellisfoundation.org.

Visitare Ellis Island: le informazioni utili

Il Museo dell’Immigrazione di Ellis Island è aperto tutti giorni, esclusi il quarto giovedì di novembre, quando negli Stati Uniti si festeggia il Ringraziamento, e il 25 dicembre. Ricordate però che, data la necessaria traversata in traghetto, la visita può essere sospesa a causa delle condizioni meteo avverse.

Per tutte le informazioni sugli orari (che sono variabili) vi consiglio di visitare il sito ufficiale del National Park Service, dove troverete anche gli orari dei primi e degli ultimi traghetti.

Come raggiungere Ellis Island

Ellis Island, come la Statua della Libertà, è raggiungibile in traghetto da Battery Park, Lower Manhattan. La traversata dura circa 15 minuti e la partenza è prevista tutti i giorni dalle 8.30 alle 15.30, ogni venti minuti. Io vi consiglio di imbarcarvi sul primo traghetto, perché sicuramente meno affollato (soprattutto in alta stagione). In alternativa è possibile partire anche dal New Jersey, da Liberty State Park.

Battery Park è facilmente raggiungibile in metropolitana: linea verde (4, 5, 6) fermata express a Bowling Green, linea rossa (1) fermata local a South Ferry, capolinea. Vi ho spiegato come funzionano le metropolitane sul post dedicato a come muoversi a New York.

I biglietti per Ellis Island e per la Statua della Libertà

Il biglietto base comprende il traghetto, la visita alla Statua della Libertà (non la salita fino alla corona) e la visita a Ellis Island. Il costo è di $24 per gli adulti, $18 over 62, $12 per bambini e ragazzi dai 4 ai 12 anni, gratis sotto i 3 anni. Per chi volesse salire fino alla corona il costo è rispettivamente di $24,30, $18,30 e $12,30.

I ticket possono essere acquistati a Battery Park, all’interno di Castle Clinton, oppure su internet prima della partenza. Io ho scelto la prima opzione perché ho visitato New York in bassissima stagione e pensavo di non trovare molta coda, ma sappiate che tornando indietro probabilmente li prenoterei online. In questo modo non solo si evitano le code, ma ci si garantisce un posto nel giorno e nell’ora che si preferisce. Vi consiglio di prenotarli in anticipo soprattutto se volete salire fino alla corona, perché i biglietti si esauriscono facilmente. Qui sotto alcuni link utili per prenotare:

• Statua della Libertà ed Ellis Island: tour con traghetto*;
• Tour della Statua della Libertà e di Ellis Island* (con tour guidato);
• Statua della Libertà ed Ellis Island: primo tour del giorno*;
• Statua della Libertà ed Ellis Island: tour guidato*.

La visita a Ellis Island e alla Statua della Libertà è inclusa anche nel Go City: New York Explorer Pass* (disponibile anche qui*) e pnel New York CityPASS* (disponibile anche qui*) e può essere inserita anche nel New York Sightseeing DAY Pass*.

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Dove dormire a New York

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Durante il mio primo viaggio a New York ho soggiornato all’Hotel Mela*, a due passi da Times Square.

Le camere sono pulite e comode, leggermente più spaziose rispetto ad altre di Manhattan. In più l’albergo si trova in una posizione strategica per scoprire l’intera città perché Times Square non è solo centrale, ma è anche servita da molte linee della metropolitana.

Per maggiori informazioni su come arrivare in città una volta atterrati, vi suggerisco il post dedicato agli aeroporti di New York.

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Siete mai stati a Ellis Island? Vi piacerebbe? Se provate a fare la ricerca fatemelo sapere nei commenti 🙂

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Le immagini sono state scattate con una Canon 1100D*. Per vedere le altre potete sfogliare il mio album su Flickr.

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