Ellis Island: visitare la porta degli Stati Uniti

Ellis Island: come visitare il Museo dell’Immigrazione. Tutte le informazioni utili e il link per consultare online i registri. 

Da Liberty Island sono salita su un altro traghetto per raggiungere Ellis Island, seconda e ultima tappa del viaggio al di fuori dei confini di Manhattan. La traversata è durata forse una decina di minuti, tanto che non ho nemmeno provato a cercare un posto a sedere.

Quando si arriva lì si può solo tentare di immaginare ciò che devono aver provato i milioni di immigrati provenienti da tutta Europa che alla fine dell’Ottocento hanno messo piede sull’isola per la prima volta.

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La storia di Ellis Island e le sue sale

Dal 1892 al 1954 questo luogo ha visto arrivare una media di oltre cinquemila persone ogni giorno. E altrettante speranze. Un numero che fa girare la testa.

I migranti, per la maggior parte europei, che avevano viaggiato in terza classe, venivano controllati e sottoposti a visite mediche. Se qualcuno risultava non idoneo veniva rimandato nel vecchio continente.

Tutti gli altri raggiungevano invece la Sala dei Registri (Registry Room), dove alcuni ispettori annotavano i dati anagrafici, compresa la disponibilità economica, la professione ed eventuali precedenti penali.

Ad alcuni gli addetti cambiavano o storpiavano il nome, così da renderlo più simile ad un termine in lingua inglese. È il caso dei tanti Braun tedeschi, svizzeri o austriaci, che sono diventati improvvisamente Brown.

Dal 1917 le norme di accesso cambiarono e si introdussero altri test, come quello dell’alfabetismo, e le “quote di ingresso”, che ridussero notevolmente il numero degli immigrati.

Dalla prima metà del Novecento alla sua chiusura (1954), l’isola divenne anche un centro di detenzione. Oggi ospita il Museo dell’Immigrazione (Museum of Immigration), aperto nel 1990.

«I passeggeri di prima e seconda classe, quelli con la cabina, non dovevano passare attraverso l’ordalia. Erano già stati sottoposti a una breve e cortese ispezione a bordo prima che la nave entrasse in porto ed erano liberi di sbarcare a proprio piacimento. […].
La principale struttura di Ellis Island era un largo e bell’edificio in mattoni rossi, con quattro torri massicce ai suoi angoli, che proteggevano la linea del tetto dell’enorme salone centrale. La fila di persone si muoveva lentamente ma costantemente verso l’entrata. Quando arrivarono a pochi passi, un uomo stava urlando e i facchini portavano via le valigie […].

Entrarono nella sala di registrazione attraverso una grande porta doppia. A Salvatore sembrava una chiesa; in effetti, il grande spazio, con il pavimento coperto da piastrelle rosse, i corridoi laterali, le pareti torreggianti e l’alto soffitto a botte, copiava esattamente le basiliche romane che si trovavano in ogni parte d’Italia. A venti piedi sopra le loro teste c’era una balconata in ferro che correva lungo il perimetro, da dove i funzionari li osservavano anche dall’alto. All’estremità opposta si trovava una fila di quattordici scrivanie, di fronte alle quali c’erano lunghe code di persone che si snodavano avanti e indietro fra le transenne divisorie».

New York*, Edward Rutherfurd. Traduzione di Stefano Viviani.

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Visitare Ellis Island

Visitarla da turisti è strano. Scattare fotografie, camminare liberamente da una sala all’altra risulta spontaneo, certo, ma se ci si ferma anche solo un secondo a pensare al passato si ha come la sensazione di entrare in una cristalleria dove tutto è in bilico, dove bisogna fare attenzione. Forse è per questo che ci ho messo tanto a parlarne qui.

Il Museo dell’Immigrazione di Ellis Island

Il Museo dell’Immigrazione di Ellis Island è uno dei più belli che abbia mai visto: interattivo e ben organizzato.

Non raccoglie solo le testimonianze di chi è approdato sull’isola, ma anche tutto ciò che ha a che fare con il tema delicato della migrazione, a New York nel particolare e negli Stati Uniti in generale. Alla fine, come emerge più volte nel corso della visita, gli Stati Uniti sono quello che sono soprattutto grazie all’unione di culture diverse.

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La Registry Room, vuota ed iponente, si trova al piano superiore, ma la visita inizia dal piano terra, da quella che una volta era la sala bagagli. Qui gli immigrati si separavano dai loro beni, oggi invece è il fulcro del museo.

Lungo il percorso non mancano le testimonianze dell’ostilità nei confronti di chi veniva da lontano, di chi era diverso e trovarsi di fronte a certi manifesti fa quasi venire i brividi.

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Ci sono però due luoghi che più di tutti rubano la parola. Il primo è la Stairs of Separation (Scalinata della Separazione), dove si separavano i nuclei familiari. Il secondo è il Kissing Post, dove invece i migranti abbracciavano amici e parenti che avevano già superato i controlli e che vivano negli Stati Uniti.

Provate solo ad immaginare le sensazioni vissute qui.

I registri elettronici: alla ricerca dei propri cognomi

Alla fine della visita è possibile cercare sui registri elettronici i migranti con il nostro stesso cognome che sono passati per Ellis Island. Io ho cercato sia i parenti con il cognome dei nonni paterni, sia quelli con il cognome dei nonni materni e sono tantissimi. Con il mio stesso cognome ce n’è però solo uno.

Si chiamava Luigi, aveva 26 anni ed era a bordo di una nave chiamata Hamburg, salpata dal porto di Genova e arrivata ad Ellis Island il 23 Maggio 1911.

Era originario di Pasiano di Pordenone (che all’epoca era in provincia di Udine), un comune a circa quindici chilometri da dove sono nata io. Magari non siamo davvero parenti, ma tutto questo mi fa comunque tremare le mani.

Sullo stesso transatlantico c’era anche un uomo con lo stesso cognome di mia nonna materna, anche lui originario delle mie parti. Quando si dice il caso.

Ho provato a cercare anche i cognomi di molti miei amici o conoscenti, per ognuno di loro, a parte in uno o due casi, c’è almeno un risultato. Probabilmente il 98% di noi ha un lontano parente passato di lì. Se volete potete fare questa ricerca anche da casa, su Libertellisfoundation.org.

Ellis Island è così. Ti toglie il fiato, ti annoda la gola e ti impedisce di dire tutto ciò che vorresti dire. È l’isola della speranza, l’isola delle lacrime. Island of hope, island of tears.

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Come raggiungere Ellis Island

Ellis Island, come la Statua della Libertà, è raggiungibile in traghetto da Battery Park, Lower Manhattan. La traversata dura circa 15 minuti e la partenza è prevista tutti i giorni dalle 8.30 alle 15.30, ogni venti minuti.

Io vi consiglio di imbarcarvi sul primo traghetto, perché sicuramente meno affollato (soprattutto in alta stagione). In alternativa è possibile partire anche dal New Jersey, da Liberty State Park.

Battery Park è facilmente raggiungibile in metropolitana: linea verde (4, 5, 6) fermata express a Bowling Green, linea rossa (1) fermata local a South Ferry, capolinea.

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I biglietti per Ellis Island e per la Statua della Libertà

Il biglietto base comprende il traghetto, la visita alla Statua (non la salita fino alla corona) e la visita a Ellis Island.

Il costo (aggiornato a gennaio 2020) è di $19,25 per gli adulti, $14 over 62, $9 per bambini e ragazzi dai 4 ai 12 anni, gratis sotto i 3 anni. Per chi volesse salire fino alla corona il costo è rispettivamente di $22,25, $17,00 e $12,00.

Clicca qui per acquistare i biglietti (anche i salta coda!)*

Dove dormire a New York

Durante il mio viaggio a New York ho soggiornato all’Hotel Mela*, a due passi da Times Square.

Le camere sono pulite e comode, leggermente più spaziose rispetto ad altre di Manhattan. In più l’albergo si trova in una posizione strategica per scoprire l’intera città perché Times Square non è solo centrale, ma è anche servita da molte linee della metropolitana.

Siete mai stati a Ellis Island? Vi piacerebbe? Se provate a fare la ricerca fatemelo sapere nei commenti 🙂

Informazioni

Le immagini sono state scattate con una Canon 1100D*. Per vedere le altre potete sfogliare il mio album su Flickr.

Se state organizzando il percorso per la vostra prima volta a New York vi consiglio di dare un’occhiata alla pagina con tutti gli articoli su New York.

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