Piccardia: alla scoperta della Baie de la Somme a bordo di un treno a vapore

La Piccardia è una di quelle regioni francesi che non finiscono mai nei sogni di chi pianifica un viaggio in Francia. Si va a Parigi, si va in Provenza, si va in Bretagna e la Piccardia resta lì, a nord della capitale, con le sue cattedrali gotiche più alte d’Europa, la sua costa battuta dal vento e una baia che due volte al giorno sparisce sotto la marea e altrettante torna, trasformando il paesaggio in qualcosa di completamente diverso.

In questa guida troverete tutto quello che vi serve per organizzare un viaggio in Piccardia: la storia della regione, le informazioni pratiche su quando andare e come arrivare e un itinerario che si concentra sulla Baia della Somme e sui due borghi che la raccontano meglio di tutti, Le Crotoy* e Saint-Valery-sur-Somme*, con una tappa d’obbligo a bordo del treno a vapore che li collega.

La storia della Piccardia in pillole

Le prime tracce umane in Piccardia risalgono a 500.000 anni fa, quando nacquero i primi insediamenti sulle terrazze alluvionali della valle della Somme. È proprio qui (più precisamente a Saint-Acheul di Amiens), grazie agli scavi di Boucher de Perthes, che che nel Diciannovesimo secolo nacque ufficialmente la preistoria come disciplina scientifica. Poi, nel Neolitico, con l’arrivo delle prime civiltà agricole, il territorio cominciò a strutturarsi: a La Chaussée-Tirancourt sopravvive ancora oggi una delle sepolture megalitiche collettive più importanti d’Europa, capace di accogliere in più secoli di utilizzo quasi 350 defunti.

Nel Terzo secolo a.C. il territorio era abitato dai Belgi, un popolo gallico diviso in tribù — Ambiani, Bellovaci, Suessioni, Viromandui — che sfruttavano densamente la terra e intrattenevano scambi commerciali con il Mediterraneo. Poi arrivarono i Romani, con Giulio Cesare che trascorse l’inverno del 54-53 a.C. a Samarobriva, l’odierna Amiens, citandola nel De Bello Gallico: è da quel campo militare che nacque la capitale della città degli Ambiani. E sempre ai Romani si devono le prime vere città della regione, come Beauvais, Soissons, Senlis, Saint-Quentin, tutte attraversate dalla Via Agrippa, che collegava Lione a Boulogne-sur-Mer.

Con le invasioni barbariche del Quinto secolo cominciò il Medioevo, un periodo che diede grande slancio a tutta la Piccardia: Soissons diventò capitale del regno di Neustria per poi ospitare l’incoronazione di Pipino il Breve nel 752; Noyon vide la proclamazione di Carlo Magno a re dei Franchi nel 768; fiorì un’industria tessile di rilevanza europea; e, soprattutto, si sviluppò l’arte gotica, che in questa regione trovò terreno fertilissimo, ancora oggi testimoniata dalla cattedrale di Amiens e da quella di Beauvais.

Il Basso Medioevo fu invece segnato dalla Guerra dei Cent’Anni, che devastò la regione: qui si combatté la battaglia di Crécy (1346) e Giovanna d’Arco conobbe il suo destino più crudele, catturata alle porte di Compiègne nel 1430 e ceduta agli Inglesi dal castello di Crotoy. Nel 1477, con la morte di Carlo il Temerario, la Piccardia fu definitivamente annessa al regno di Francia.

Dopo due secoli di invasione spagnola, nel 1659, con il Trattato dei Pirenei che sanciva la pace tra Spagna e Francia, la regione potè tirare un sospiro di sollievo e ricostruirsi: nacquero manifatture prestigiose (come la Manufacture de tapisserie de Beauvais nel 1664 e quella degli specchi di Saint-Gobain nel 1665) e il territorio divenne una vera fucina di scienziati e intellettuali, ospitando, tra gli altri, anche Jean-Jacques Rousseau.

La Prima Guerra Mondiale fu per la Piccardia una catastrofe senza precedenti, con la zona compresa tra Amiens, Montdidier, Noyon e Saint-Quentin che fu letteralmente annientata, con centinaia di villaggi rasi al suolo e battaglie importantissime come quella della Somme. Seguì una faticosa ricostruzione, interrotta dalla Seconda Guerra Mondiale: nel 1940 la regione fu occupata dai Tedeschi, la Somme divenne confine tra zone d’occupazione e la Resistenza scrisse importanti capitoli della storia di Francia.

Informazioni pratiche per visitare la Piccardia

Oggi, la Piccardia come entità amministrativa autonoma non esiste più: dal 1° gennaio 2016 è stata fusa con la regione Nord-Passo di Calais per formare gli Hauts-de-France (l’Alta Francia). Prima di partire, ecco qualche informazione utile per organizzare il viaggio nel modo migliore: dalla stagione giusta alla logistica sul posto: ecco tutto quello che c’è da sapere.

Cosa vedere in Piccardia

La Piccardia è una regione ricca di mete diverse tra loro: cattedrali gotiche, castelli, borghi medievali, campi di battaglia e paesaggi naturali di grande bellezza. Il mio viaggio, però, si è concentrato su un’area specifica, la costa e la Baia della Somme, e sarà lì che vi porterò, attraverso due piccoli paesi che ne racchiudono l’anima più autentica e un mezzo di trasporto davvero speciale.

La Baie de la Somme

La Baia della Somme è uno di quei luoghi che bisogna vedere almeno una volta se si ama la Francia, non perché sia particolarmente famosa, ma perché riserva uno spettacolo naturale che non ci si aspetta. Tecnicamente non è nemmeno una baia: è un estuario, il più grande della costa piccarda, dove il fiume Somme si getta nella Manica aprendo uno spazio di circa 70 chilometri quadrati tra la punta del Hourdel a sud e quella di Saint-Quentin-en-Tourmont a nord.

Come accade per Mont Saint-Michel, in Normandia, anche qui la marea è protagonista assoluta. Quando si ritira, trasforma l’intera distesa d’acqua in un’immensa spiaggia: al posto del fiume compare una pianura di sabbia umida punteggiata di granchi e conchiglie, mentre le barche che fino a qualche ora prima dondolavano al ritmo della corrente si adagiano pigramente sul fondo. L’effetto è quasi surreale e camminare in quel paesaggio che cambia forma due volte al giorno ha qualcosa di ipnotico.

La baia è anche un paradiso naturalistico riconosciuto a livello internazionale: con 400 specie vegetali e 335 specie di uccelli registrate, è considerata la “Camargue del Nord” e rientra in diversi programmi europei di protezione ambientale. Oggi, inoltre, nelle sue acque vivono stabilmente colonie di foche (la foca comune e la foca grigia) tornate a popolare la baia dopo decenni di assenza grazie alle azioni di tutela dell’associazione Picardie Nature. Quando la marea è bassa si vedono da lontano, schiacciate sulle banche di sabbia in quella che i locali chiamano “posizione banana”; quando l’acqua sale, ricompaiono in mare con la testa che spunta dalle onde. Io purtroppo non ho avuto la fortuna di vederle.

Io in Piccardia mi sono allontanata dalla modernità e ho passeggiato su e giù per la baia alla ricerca dei granchi. Ho scoperto cosa vuol dire avere freddo a luglio, dipendere totalmente dalla natura e cos’è la salicornia: una pianta che cresce proprio qui, nelle zone di marea, e che è buonissima sia sotto aceto che bollita. La baia produce il 90% della produzione nazionale francese di salicornia, ed è anche la culla di una razza equina tutta sua: il cavallo Henson, nato e allevato tra queste mollières.

Il Chemin de Fer de la Baie de Somme

E a proposito di allontanarsi dalla modernità, qui è possibile fare un’esperienza davvero insolita: salire a bordo di un treno a vapore, con vagoni che sembrano usciti dalla fine dell’Ottocento. Grazie ai quasi trenta chilometri di rotaie, si può partire da Le Crotoy per percorrere il Chemin de Fer de la Baie de Somme, la ferrovia collega la cittadina a Cayeux-sur-Mer, dall’altra parte della baia, attraversando Noyelles-sur-Mer e Saint-Valery-sur-Somme. Un treno belle époque che attraversa paludi e prati al ritmo lento del vapore, seguendo il percorso che compivano i bagnanti di fine Ottocento per spostarsi da un luogo di villeggiatura all’altro della Piccardia: non a caso la linea si chiamava “Réseau des Bains de Mer”, la rete delle stazioni balneari.

Il treno è gestito dall’Associazione del Chemin de Fer de la Baie de Somme dal 1971 e viaggia a una velocità di circa 25 chilometri orari. Il panorama è costante, con il tracé storico che non costeggia direttamente il mare: la baia compare e scompare a seconda della natura che la circonda, in primavera vi riempirete gli occhi con le mollières fiorite e incrocerete i moutons de prés-salés (gli agnelli allevati nei prati salati della baia, tra le specialità gastronomiche più apprezzate della zona) che pascolano indifferenti vicino ai binari, il tutto sovrastato dal cielo spesso coperto del nord della Francia.

Le tappe principali sono Noyelles-sur-Mer*, dove c’è la corrispondenza con la linea SNCF Parigi-Boulogne-Calais, e Saint-Valery-sur-Somme*, che è la destinazione più interessante dal punto di vista storico e paesaggistico. Il percorso di andata e ritorno tra Le Crotoy e Saint-Valery dura circa due ore (con dieci minuti di sosta a Noyelles), ma è possibile scegliere anche la sola andata. Per orari e prenotazioni (consigliata in alta stagione) il sito di riferimento è chemindefer-baiedesomme.fr.

Le Crotoy

Meno di tremila abitanti, strade poco trafficate, case di mattoni a vista con le ante corrose dalla salsedine e un porto di pescatori che dipende interamente dal ritmo delle maree. Le Crotoy — che mi ha accolta con dodici gradi in pieno luglio, un cielo grigio e la pioggia e con l’odore pungente del mare della Manica — non ha grandi monumenti da visitare, eppure ha qualcosa di magnetico: quell’aria da luogo rimasto a metà tra il passato e il presente.

Oggi, Le Crotoy è soprattutto un porto di pescatori e un punto di partenza per esplorare la baia, ma la sua storia è più densa di quanto il suo aspetto tranquillo lasci immaginare. Nel 1346, Edoardo III d’Inghilterra saccheggiò e incendiò il paese durante la sua spedizione verso Crécy, mentre nel novembre 1430 Giovanna d’Arco fu rinchiusa nel suo castello per un mese, prima di attraversare la baia e raggiungere Rouen per il processo che l’avrebbe condannata; dell’edificio non restano che i ruderi di una torre e alcuni tratti di mura medievali, ma una statua nella piazza principale le rende omaggio ancora oggi.

Il Diciannovesimo secolo portò invece leggerezza e mondanità. La costruzione della linea ferroviaria Parigi-Boulogne nel 1847 rese il paese facilmente raggiungibile dalla capitale, trasformandolo in una stazione balnéaire in voga. La famiglia Guerlain ci investì, Victor Hugo lo visitò nel 1837 disegnando la baia e Jules Verne vi trascorse quasi otto anni, in una villa chiamata “La Solitude” che esiste ancora oggi (non è visitabile, ma si può passare davanti). Proprio qui Verne scrisse parte di Ventimila leghe sotto i mari*. A loro si agginsero Toulouse-Lautrec, Colette e Georges Seurat, che ci dipinse due tele nel 1889. Le Crotoy era, a modo suo, una piccola colonia di artisti affacciata sul Canale della Manica.

Ma il paese ha anche un primato inatteso: è uno dei luoghi di nascita dell’aviazione. I fratelli Caudron, pionieri del volo e oggi ricordati con un monumento dedicato, scelsero la spiaggia di Le Crotoy per i loro esperimenti e nel 1910 fondarono qui la prima scuola di pilotaggio del mondo: furono 4.700 i piloti che ricevettero il brevetto in questa scuola e tra loro ci fu anche Bessie Coleman, la prima donna afroamericana a ottenere il brevetto di volo, cosa che negli Stati Uniti le era stata negata per via della segregazione razziale.

Saint-Valery-Sur-Somme

Saint-Valery-sur-Somme è la Piccardia: un intreccio di periodi storici e di stili, un orologio che si è fermato in epoche diverse a seconda del percorso che si sceglie, un luogo che dipende dalla sua natura quanto dalla sua storia e che non si è mai lasciato affascinare troppo dal Ventunesimo secolo. Come Le Crotoy, ha attratto artisti per secoli: Eugène Boudin vi dipinse numerose tele, Edgar Degas la ritrasse, Victor Hugo datò da qui un suo poema, Oceano Nox*; solo per citarne alcuni.

La città si snoda fra stradine strette, che costringono spesso a cambiare percorso, e passeggiate rilassanti lungo il fiume Somme, accompagnate dall’acqua e dalle barche ormeggiate da un lato e da splendide case ottocentesche dall’altro. È un posto fatto di contrasti, diviso tra due realtà storiche ben distinte, quella medievale e quella del Diciannovesimo secolo, eppure tutto sembra incastrarsi perfettamente.

La storia che pesa di più su Saint-Valery è quella del 1066, quando Guglielmo il Conquistatore salpò dal suo porto alla volta dell’Inghilterra. L’armata normanna, partita dalla Normandia con venti sfavorevoli, aveva trovato rifugio nella baia e atteso qui per settimane il momento propizio per attraversare la Manica: partì a fine settembre e oggi una stele sul lungomare ricorda ancora quell’episodio. Meno di quattro secoli dopo, nel dicembre 1430, toccò a Giovanna d’Arco attraversare la baia in senso opposto: prigioniera dei Bourguignons, fu trasportata da Le Crotoy a Saint-Valery e da lì verso Rouen, per il processo che l’avrebbe condannata. Nella città alta si vedono ancora i resti della torre in cui, secondo la tradizione, fu rinchiusa.

Oggi, il porto ospita piccole barche che sono ben lontane dal poter servire un esercito, ma che donano comunque fascino alla cittadina: ci sono quelle moderne e quelle che sembrano galleggiare sulla Somme da anni, minuscole e in legno, tipiche dei pescatori di fiume. Il quartiere dei pescatori si chiama il Courtgain — un nome che in piccardo allude ai magri guadagni di chi viveva di mare — e scende verso il porto tra vicoli stretti e case basse. Da notare, affacciato sul porto basso, l’antico entrepôt des sels, un magazzino del 1738 dove veniva stoccato il sale diretto verso la Piccardia, l’Artois, la Champagne e la Borgogna.

Nella città alta, invece, si può camminare lungo i bastioni e attraversare le due porte medievali ancora in piedi: la Porte Guillaume e la Porte de Nevers, entrambe ben conservate, che un tempo regolavano l’accesso alla città fortifiicata. Dentro le mura si trovano la chiesa di Saint-Martin, costruita nel Tredicesimo secolo in tipico stile piccardo, e la cappella dei marinai sul promontorio del Cap Hornu, da cui si gode una delle viste migliori sulla baia.

Passeggiare per Saint-Valery dona una pace che è difficile trovare nel mondo moderno. Si entra in un negozietto dal profumo di mare, si passa a mangiare una crêpe da Sel & Sucre — un piccolo gioiellino con pochissimi posti a sedere e un’atmosfera incredibilmente accogliente — e poi si torna a camminare sul lungo fiume o tra le stradine di pietra che improvvisamente sbucano su quelle asfaltate. È un posto che non ha fretta e che in qualche modo riesce a trasmettere calma a chi lo visita.

Altri luoghi da vedere in Piccardia

Quelli che vi ho raccontato finora sono i luoghi che ho visitato in prima persona, ma sarebbe un torto alla Piccardia presentarla come una regione da esplorare solo lungo la costa. I tre dipartimenti che la compongono — Somme, Oise e Aisne — nascondono mete che meriterebbero un articolo a parte e che non ho avuto modo di vedere in questo viaggio.

Chi si trova nella zona non dovrebbe perdere Amiens, il capoluogo: la sua cattedrale gotica di Notre-Dame è la più grande di tutta la Francia e dal 1981 è Patrimonio dell’Umanità UNESCO. A pochi passi dalla cattedrale si trovano gli hortillonnages, un sistema di orti galleggianti attraversati da canali che si visitano in barca, e la casa dove Jules Verne visse per vent’anni. Beauvais merita una visita per la sua cattedrale di Saint-Pierre, il cui coro gotico è il più alto mai costruito: un’ambizione che sfidò i limiti della fisica medievale e che ancora oggi si tiene in piedi per miracolo. Poco distante, il villaggio di Gerberoy, con le sue stradine fiorite di rose e le case a graticcio, è considerato uno dei borghi più belli di Francia.

Nell’Oise vale la pena fermarsi a Chantilly, famosa per il suo castello*, che pare custodire la seconda collezione di dipinti antichi più importante di Francia dopo il Louvre, o a Compiègne, che offre una sontuosa reggia imperiale circondata da una delle foreste più grandi del nord della Francia e che porta con sé il peso della storia: è qui che nel 1940 Hitler volle far firmare l’armistice nel vagone ferroviario simbolo della vittoria francese del 1918. Più a est, nell’Aisne, Laon sorprende con la sua città alta medievale arroccata, con una cattedrale gotica che fu tra le prime costruite in Francia e che ispirò molte delle grandi chiese successive.

Per chi è appassionato di storia militare, infine, tutta la zona della Somme è costellata di memoriali, cimiteri di guerra e musei dedicati alla Prima Guerra Mondiale: luoghi sobri e necessari, che raccontano la devastazione subita da questa regione.

Se avete domande, dubbi o suggerimenti per un viaggio in Piccardia, lasciate un commento!

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